알파 라일런 블랙쏜!
아리아의 시점
블러드로즈 아카데미의 돌담에는 햇빛이 거의 닿지 않았다. 짙은 구름이 낮게 드리워져 고딕 양식의 탑들을 짓누르고 있었고, 마치 하늘 자체가 이곳을 짓이기려는 것 같았다. 이곳의 대낮조차 음울하게 느껴졌다. 감히 너무 밝게 빛나지 못하는 것처럼.
나는 고급 전투 이론 강의실 뒷줄에 뻣뻣하게 앉아 있었다. 공책은 펼치지도 않은 채, 책상 가장자리를 너무 세게 움켜쥐어 손가락 마디가 아플 정도였다. 좁은 어깨에 불안한 눈빛과 경련하는 입을 가진 교수가 계급 구조와 전장 전술에 대해 지루하게 떠들어댔다. 그의 말은 배경으로 흐려지고, 대신 주변 여학생들의 속삭임이 귀에 들어왔다.
"라일란이 오늘 돌아왔대." 한 학생이 흥분해서 속삭였다.
"맙소사, 화났을 때 진짜 섹시해." 다른 학생이 낄낄거리며 말했다. "블러드 트라이얼 끝나고 봤어? 피투성이였는데도 완전 신 같았다니까."
"알파 라일란 블랙쏜." 또 다른 누군가가 숨을 죽이며 말했다. "둘째지만 솔직히... 제일 무서운 사람이야."
내 맥박이 흔들렸다. 블랙쏜. 또. 또 다른 놈?
어깨가 굳어졌다. 제인이 얼음처럼 차갑고 계산적이었다면, 이 사람—라일란—은 불이었다. 그리고 조용한 복도와 떨리는 대화에서 엿들은 바로는, 재미로 타오르는 불이었다.
나는 아직 어제로부터 회복 중이었다—제인으로부터, 그 뺨 때림으로부터, 이 저주받은 땅에 발을 디딘 순간부터 맛본 굴욕과 잔혹함으로부터. 또 다른 블랙쏜을 마주할 준비가 되어 있지 않았다.
하지만 운명은 신경 쓰지 않았다.
문이 천둥 같은 굉음과 함께 벌컥 열렸다.
모두가 깜짝 놀랐다. 교수는 너무 심하게 움찔해서 태블릿을 떨어뜨렸다.
그리고 그가 나타났다.
알파 라일란 블랙쏜이 인간의 형태를 한 뇌우처럼 돌진해 들어왔다. 키가 크고, 제인보다 더 넓은 어깨를 가졌으며, 폭력과 힘으로 번쩍이는 폭풍 같은 회색 눈을 가졌다. 검은색 가죽 재킷은 반쯤 열려 있었고, 근육질 몸에 달라붙은 회색 셔츠가 드러났는데 희미한 핏자국이 묻어 있었다—그의 피가 아닐 거라고 짐작했다.
교실 전체가 조용해졌다.
그리고 비명이 시작됐다.
우리가 아니라—그가.
"이 더러운 쓰레기 새끼들!" 그가 고함쳤고, 내가 눈 깜짝할 사이에 그는 세 걸음의 잔혹한 보폭으로 교실을 가로질러 내게서 세 자리 떨어진 곳에 앉은 베타의 얼굴을 주먹으로 정통으로 때렸다.
소년의 머리가 딱 소리와 함께 뒤로 젖혀졌다. 코에서 피가 뿜어져 나와 책상에 튀었다.
혼돈이 폭발했다.
학생들이 비명을 질렀다. 몇몇은 웃었다. 대부분은 그저 비켜나려고 허둥댔다. 교수가 외쳤다. "알파 블랙쏜! 당장 그만두시오!"
하지만 라일란은 그를 쳐다보지도 않았다.
"감히 나한테 거짓말을 해?" 라일란이 으르렁거리며 베타—이름도 모르는—의 옷깃을 잡아 벽에 세게 내던졌다. 교실 전체가 흔들릴 정도였다. "내 뒤에서 나에 대한 소문을 퍼뜨려도 내 귀에 안 들어올 거라고 생각했어?"
"아-아니에요!" 베타가 목이 메어 말했다. 목소리가 떨렸고 입술에서 피가 부글거렸다. "맹세코, 제가 아니에요!"
라일란이 그의 머리를 다시 벽에 쾅 부딪쳤다.
"거짓말쟁이 새끼," 그가 으르렁거렸고, 이번에는 주먹을 뒤로 빼서 배를 쳤다. 소년이 몸을 웅크리며 격렬하게 기침하다 바닥에 쓰러졌다.
교수가 다시 시도했다. 목소리가 갈라졌다. "알파님, 제발—"
라일란이 천천히 고개를 돌려 그를 노려봤다.
그 눈빛만으로 남자는 입을 다물었다. 교수는 뒤로 물러섰고, 얼굴이 하얗게 질렸으며, 턱을 악물었다. 다시는 시도하지 않았다.
다른 사람들은?
웃었다.
환호했다.
"해치워, 라일란!" 누군가 고함쳤다.
"그 자식한테 교훈을 줘!"
하지만 나는 움직이지 않았다. 움직일 수가 없었다. 발이 얼어붙었다. 숨이 막혔다.
여기는 학교가 아니었다.
구덩이였다.
그리고 라일란은 이빨과 발톱으로 이곳을 지배하는 늑대였다.
그가 베타의 옷깃을 다시 들어 올렸다. 눈이 알파의 분노로 빛났다. "다시 말해봐. 트라이얼에서 내가 약해졌다고 말하지 않았다고 해봐. 네 더러운 입을 놀리지 않았다고—"
"맹세합니다—" 소년이 흐느꼈다.
틀린 대답이었다.
라일란이 그를 찼다. 전력으로. 잔혹한 딱 소리가 울렸고 베타가 쓰러지며 헐떡였다. 갈비뼈가 부러진 게 분명했다.
내 안에서 무언가 끊어졌다.
온몸이 떨렸지만 나는 일어섰다.
"그만해!" 나는 소리쳤다. 목소리가 높고 떨렸다.
다시 침묵이 찾아왔다—이번에는 치명적인.
라일란이 멈췄다.
그의 눈이 올라와 나를 정조준했다. 시체들의 들판에서 외로운 토끼를 발견한 포식자처럼.
그의 얼굴을 본 순간 후회했다.
그의 눈이 좁아졌다. 콧구멍이 벌름거렸다. 입이 미소로 휘어졌다—천천히, 사악하게.
"넌 또 누구야?"
무릎에 힘이 빠졌다.
그래도 나는 말했다. "그 사람 죽이려고 하잖아."
라일란이 내게 한 걸음 다가왔다.
나는 본능적으로 뒤로 물러섰다.
그가 또 한 걸음 왔다.
나는 다시 뒤로 물러나 뒤의 책상에 부딪혔다.
그는 계속 다가왔다. 모든 움직임이 느리고 신중했다. 먹잇감을 가지고 노는 짐승처럼.
"배짱이 있군." 그가 낮고 독이 서린 목소리로 중얼거렸다. "그건 인정하지. 하지만 그게 널 안전하게 만든다고 생각한다면 지옥보다 멍청한 거야."
목구멍이 조여들었다. "전 그러려던 게 아니—"
"뭐?" 그가 쏘아붙였다. "내 말을 끊으려 했다고?"
등이 벽에 닿았다.
그가 내 위로 우뚝 섰고, 너무 가까워서 그의 체온과 옷에 배어든 날카로운 피 냄새가 느껴졌다.
"난 떠돌이한테 명령받지 않아." 그가 눈을 번뜩이며 말했다. "특히 소속도 없고 변신도 못 하는 저주받은 놈한테는."
숨이 목에 걸렸다.
나는 고개를 살짝 돌리고 빠르게 눈을 깜박였다. 하지만 눈물은 여전히 흘러내렸다.
그리고 그가 그걸 봤다.
당연히 봤겠지.
"저것 봐." 그가 잔인함이 뚝뚝 떨어지는 목소리로 조롱했다. "벌써 우네? 난 아직 손도 안 댔는데."
그의 뒤에서 다시 폭소가 터져 나왔다.
나는 여전히 부서진 채 쓰러져 있는 베타를 바라봤다. 그의 입 아래로 피가 고였다.
"네가 용감하다고 생각해?" 라일란이 속삭였다. "네가 영웅 같은 존재라고 생각해?"
"난 당신이 빌어먹을 괴물이라고 생각해요." 멈출 수 없이 속삭임이 흘러나왔다.
그의 표정이 뭐라 형언할 수 없는 것으로 일그러졌다.
폭발하지 않고 내파하는 종류의 분노. 조용하고. 통제되고. 무서운.
그가 마지막 한 걸음을 내디뎠고, 너무 가까워서 그의 숨결이 내 입술에 닿을 것 같았다.
"넌 방금 네 자신을 아주 흥미로운 존재로 만들었어, 떠돌이." 그가 중얼거렸다.
그리고 비웃음을 지으며 돌아서서 걸어갔다.
침묵과 피와 공포를 남긴 채.
교실 문이 마지막 천둥 같은 소리와 함께 그의 뒤에서 쾅 닫혔다.
침묵이 길고, 무겁고, 숨 막히게 이어졌다.
아무도 움직이지 않았다.
아무도 숨 쉬지 않았다.
마치 그의 그림자가 여전히 남아 있는 것 같았고, 공포의 목 조르기처럼 우리 목을 감고 있었다. 내 심장이 가슴 속에서 요동쳤고, 너무 커서 귓속에서 울렸다. 무릎에 힘이 빠졌고, 뺨에 아직 뜨거운 눈물의 따가움이 남아 있었다.
하지만 그때 그가 보였다.
베타 소년—바닥에 쓰러져 있고, 코와 입에서 피가 떨어지고, 눈은 멍하고, 한 손은 갈비뼈를 움켜쥐고 있었다. 그는 거의 의식이 없어 보였고, 거의 살아있지 않아 보였다.
생각도 없이, 나는 얼어붙은 책상들을 지나쳐 그의 옆에 무릎을 꿇었다.
"저기—저기, 괜찮아요?" 내 목소리가 떨렸지만 계속 말했다. "내 말 들려요? 이제 안전해요. 그 사람 갔어요."
그의 눈이 초점 없이 펄럭였다. "젠…장…" 그가 헐떡였다.
"알아요. 알아요." 나는 속삭이며 조심스럽게 그의 이마에서 피로 엉킨 머리카락을 쓸어냈다. "말하려고 하지 마세요. 그냥 숨만 쉬세요. 제가 있어요."
나는 주위를 둘러봤고, 누군가—아무나—도와주길 기대했다.
하지만 아무도 움직이지 않았다.
몇몇은 불편한 듯 시선을 돌렸다. 다른 이들은 희미한 비웃음을 지으며 지켜봤고, 마치 그들의 오락을 위해 상연된 피투성이 연극처럼 혼란을 즐겼다. 아무도 휴지 한 장이나 손 하나 내밀지 않았다.
괴물들, 모두.
나는 소년에게 돌아서서 후드티 소매를 그의 피 흘리는 입에 눌렀다. "치유사가 필요해요. 이름이 뭐예요?"
"카…카이…" 그가 쉰 목소리로 말했다.
"알겠어요, 카이. 전 아리아예요. 여기서 나가게 해줄게요."
그가 움직이려 하자 움찔했다. "안 돼. 갈비뼈—망가졌어."
"알았어요." 나는 속삭이며 그를 안정시키기 위해 더 꽉 잡았다. "움직이지 마세요."
교수가 마침내 움직이며 약하게 목을 가다듬었다. "윈터스 양… 양, 어쩌면—"
"안 돼요." 내가 쏘아붙였다. "당신은 당신 교실에서 이 소년이 반죽이 되도록 두고도 아무것도 안 했잖아요. 앉아 계세요."
교수의 창백한 얼굴에 충격이 스쳤다. 그가 앉았다.
나는 다시 카이에게 손을 뻗으며 목구멍에서 치솟는 공황을 삼켰다. 나는 강하지 않았다. 훈련받지 않았다. 아직 변신도 못 했다. 하지만 이건? 이건 할 수 있었다. 이걸 받을 자격이 없는 누군가를 도울 수 있었다.
나는 그의 가슴을 봤다. 멍이 이미 짙은 보라색 얼룩으로 퍼져 있었다. 최소 두 개—어쩌면 그 이상—의 갈비뼈가 금이 갔거나 부러졌을 것이다. 그는 빨리 도움이 필요했다.
"의무실로 데려갈게요." 내가 부드럽게 말했다.
그가 웃었다—축축하고 목 막힌 소리였다. "넌… 미쳤어."
"더 심한 말도 들어봤어요."
나는 천천히 그가 앉도록 도우며 그의 체중 대부분을 내 어깨에 기댔다. 그의 숨이 꽉 다문 이 사이로 쉿 소리를 냈다.
"하지… 하지 마. 그가 네가 이러는 걸 보게." 그가 중얼거렸다. "라일란. 그가 더 나쁘게 만들 거야."
"그는 이미 충분히 나쁘게 만들었어요." 내가 쏘아붙였다.
나는 다시 올려다봤다. 다른 이들은 다시 속삭이고, 웃고, 마치 이 모든 게 중요하지 않은 것처럼 태블릿을 스크롤하고 있었다.
"비겁자들." 나는 숨을 죽이며 중얼거리고 카이가 완전히 서도록 도왔다.
그의 피가 내 옷에 스며들었다. 신경 쓰지 않았다.
한 걸음씩, 우리는 문을 향해 움직였다.
문에 막 도착했을 때, 백금빛 금발 머리와 날카로운 빨간 립스틱을 한 여자애가 나를 비웃었다. 그녀는 마치 왕좌인 것처럼 책상 위에 다리를 꼬고 앉아 있었다.
"이틀 줄게." 그녀가 비웃으며 말했다. "네가 부서지거나 애원하기 전까지."
대답하지 않았다.
할 필요가 없었다.
왜냐하면 내 안에서 뭔가가 점화되었기 때문이다—단순한 분노나 두려움이 아니라. 더 오래되고. 더 깊은 것.
야성적인 무언가.
그리고 라일란 블랙쏜이 방금 성냥을 그었다.
